The Wonder Tree (An Arabian Folktale)

Far out in the desert of Arabia lived a chief called Ali Ben Ahmed and his tribe. Their tents were pitched on the trackless sand where the blazing sun beat down all day. Month after month, they saw no stranger for the paths of the travelers lay far to the south.

One evening, however, little Zuleika, the chief’s daughter, ran to her father for she has seen someone riding their way from the south.

Ali Ben Ahmed came out of his tent and stood beside his beautiful little daughter. The chief scanned the southern horizon until his eyes found a little yellow cloud of dust in the far distance.

Zuleika danced with delight. She loved visitors who told stories of the wonders which her eyes had never seen. They had talked of cities with great stone houses, of lovely green gardens, of sparkling rivers, and cool blue seas. To the little girl who had lived all her life in the desert, these stories were marvelous fairy tales.

Ali Ben Ahmed called his men to welcome the new comer for the desert Arabs is very hospitable. They bowed their turbaned heads almost to the ground to a low salaam as the rider pulled up his sweating mount.

The stranger, who was proud and dignified, returned the salute and said that the great sheik Ben Nedi will visit their tribe the next day.

The whole camp bustled with excitement, Ben Nedi was a very great sheik indeed, known far and wide for his power and goodness, and to have him visit the remote tents of Ali Ben Ahmed was an honor. Every Arab in the camp busied himself in preparing a gift for the coming sheik for it is an Arabian custom to give gifts of welcome and hospitality.

Only little Zuleika sat alone and idle. Tears stood in her lovely dark eyes  because she had no gift to give the great man who would come the next day.

Her mother, busy in the women’s tent unrolling a beautiful piece of silk that would be her  gift the next day, tried to comfort the child and told her that children are not expected to give gifts.

Then the shining figure faded away, melting into the misty light like a pale moonbeam. Zuleika ran back to her tent, but she could sleep little that night. As soon as dawn broke, she hurried out into the sand to find the gift which she was to give that day.

Only little Zuleika sat alone and idle. Tears stood in her lovely dark eyes because she had no gift to give the great man who would come the next day.

She came to the well and stopped in amazement. Where yesterday there had been nothing but bare sand, today there was a tall tree. It was straight and bare except the top, where it carried a tuft of branching leaves and a cluster of brownish fruit.

Zuleika rushed back to her father’s tent and told him everything that had happened.

Her father would not believe that there was a tree in the desert until he had seen the tree for himself and tasted its fruits.

In the afternoon, the caravan of the great sheik Ben Nedi arrived. Gifts were brought and laid before him – gifts of jewels, of gold, of silk and of beautiful steel swords from Damascus. The great man received them with gratitude and praise.

Ali Ben Ahmed smiled then led Ben Nedi to the rock by the well where the date palm grew from the spot on which Zuleika’s tears had fallen upon the ground and explained how the wonder tree had sprung up miraculously in the night.

Upon knowing everything, Ben Nedi softly exclaimed, “Yes, that is the most precious gift of all, for it springs from the desire of the heart.”

And sure enough, the date palm spread until it became the great friend of the desert tribes. As long as it lifts its stately head above the sands, the Arabian knows that it will furnish him with food from its fruit, cloth form its fiber and cool shade from its leafy palms.

Bumboat Cruise on the Singapore River by Miriam Wei Wei Lo

Rhetoric is what keeps this island afloat.
Singaporean voice with a strong American accent,
barely audible above the drone of the bumboat engine:
“Singaporeans are crazy about their food.
They are especially fond of all-you-can-eat buffets.
Why not do as the locals do and try out one of the buffets
at these hotels along the waterfront.” The Swissotel looms.
The Grand Copthorne. The Miramar. All glass
and upward-sweeping architecture. Why not do
as the locals do. Here in this city where conspicuous consumption
is an artform. Where white tourists wearing slippers and singlets
are tolerated in black-tie establishments. Dollars. Sense.

 How did I ever live in this place? Sixteen years of my life
afloat in this sea of contradictions, of which I was, equally, one;
half-white, half-Chinese; the taxi-driver cannot decide
if I am a tourist or a local, so he pitches at my husband:
“Everything in Singapore is changing all the time.”
Strong gestures. Manic conviction. “This is good.
We are never bored. Sometimes my customers
ask me to take them to a destination, but it is no longer there.” 

Strong gestures. Manic conviction. “This is good.
We are never bored. Sometimes my customers
ask me to take them to a destination, but it is no longer there.”
We tighten our grip on two squirming children and pray
that the bumboat tour will exist. Nothing short of a miracle
this small wooden boat which is taking us now past Boat Quay,
in its current incarnation, past the Fullerton Hotel

To the mouth of the Singapore river, where the Merlion
still astonishes: grotesque and beautiful as a gargoyle.
The children begin to chafe at confinement. My daughter wails
above the drone of the engine. There’s talk of closing the mouth
of the river. New water supply. There’s talk of a casino.
Heated debate in the Cabinet. Old Lee and Young Lee
locked in some Oedipal battle. The swell is bigger out here
in the harbour, slapping up spray against the sides of the boat,
as if it were waves that kept it afloat, this boat,
this island, caught between sinking and swimming,
as I am caught now. As if rhetoric mattered.
As if this place gives me a name for myself.

THE “SINGA”

Sang Nila Utama, an imaginative and adventurous king was restless by nature and wanted to travel to faraway places. He loved hunting wild animals, so when he heard that there were stags in the jungles of Tanjong Bentam, which were not easy to hunt, he was excited and took with him a great fleet of ships to Tanjong Bentam.

When the king arrived upon the island, he and his subjects had a hunting expedition that lasted several hours, slaying many wild and savage beasts, but no stags. This disappointed the king, for he had a sense of unfulfillment in his heart.

Suddenly, a large stag darted out of the bush in front of Sang Nila Utama, giving the king a shock…but the king drew his silver dagger and hurled it at the stag, only grazing the animal. The stag began to run and the king pursued it (in those days, it was either your feet or nothing). 

The stag run through the jungle and darted up a knoll. The king followed the stag up the hill, but upon reaching the summit, the stag was nowhere to be seen. There was a large rock, so the king climbed it and looked at the land and the sea spread out around him. In the distance, he saw a stretch of white sand- an island.

Sang Nila Utama was fascinated by the sight of the island. He turned to one of his subjects who had followed him.

“What is the name of that island?” 

The subject looked into the distance and smiled. 

“That is Temasek, Your Highness.”                                 

Then we are going there.”

The king ordered his fleet to set sail and they began on their journey towards the island.

Suddenly the once clear blue skies were covered with black clouds, heavy rain poured from them, and strong bursts of wind threatened to tear the ships apart. The ship carrying Sang Nila Utama was in the very eye of the storm. The crew lowered the sails, started to bail the water from the ship and get most of the cargo for jettisoning.

However, an idea came to the king’s head. He remembered a story his grandfather told him of how one of his ancestors became the Sea-King and that his crown was the only thing which belonged to his ancestor. He removed his crown immediately and threw it into the sea.

All at once, the storm broke. As suddenly as it started, the skies began to clear and the crew gave a shout of joy and set sail once more to the island of Temasek.

When the king stepped upon the island, a creature stepped out of nowhere, and the king and his men were awe-struck by the magnificent creature. It was large and moved with grace, had a black head, covered in a furry mane, a whitish neck and a red body. When the king drew his bow and arrow, the beast stared back at him with golden eyes and let out a deafening roar before leaping into the jungle.

“What sort of animal was that?”, the king asked.

A wise old man stepped forth.

“I have seen animals in portraits from the Far West. Perhaps this is a “singa” but I wonder how he got all the way here.”

“This must be a great place if it breeds such a beautiful animal. Let us live here…here in the island of Singapura.”

(Singa — The word “singa” is actually the Malay word for “lion”. Therefore Singapore is sometimes referred to as the “Lion City.”)

Bible: The Story of Ruth

The book of Ruth contains an interesting story about a Moabite woman who was redeemed into a Hebrew family. The book may have been written by Samuel and was probably penned during the time of David.

 

A Dreadful Time in a Strange Country

Because of a famine in Israel, a Hebrew family moved to Moab. This was a country not far from Israel on the east side of the Dead Sea. The family was from the city of Bethlehem-judah in Israel. Elimelech and his wife Naomi had two sons, Mahlon and Chilion. Each of them married a wife from Moab. In time Elimelech and his two sons died which left the three widows in Moab.

 

A new beginning

After her husband’s death, Naomi planned to return to Bethlehem-judah to be with family. She prepared to leave her two daughters-in-law. However, they begged to be able to go with her. She said that she had no more children and even if she were to marry again and bear sons that the two daughters would not be able to wait for them to grow up. She planned to return to Israel alone and empty.

 

True love and selfless giving

One of the daughters-in-law, Orpah, returned to her people in Moab. The other daughter-in-law, Ruth, said that she would stay with Naomi. It was during this conversation that Ruth said these words which have become the basis for many Christian wedding vows: “Intreat me not to leave thee, or to return from following after thee: for whither thou goest, I will go; and where thou lodgest, I will lodge: thy people shall be my people, and thy God my God: Where thou diest, will I die, and there will I be buried: the Lord do so to me, and more also, if ought but death part thee and me.”

Ruth and Naomi returned to Bethlehem-judah together. Naomi was financially and emotionally despondent, but her family and friends accepted her with joy.

As they had no money and no men to take care of them, Ruth went into the fields to gather whatever grain she could. One land owner, Boaz, noticed Ruth and asked his workers to be kind to her and leave plenty of grain for her and her mother-in-law. He did not know at the time who Ruth was, but out of kindness he chose to care for the new stranger in their land.

Ruth returned to Naomi and told her about the generous landowner. Naomi asked about the man and was pleased to learn that it was Boaz. Boaz was a near family member of Elimelech, her late husband. This meant that Boaz had the opportunity to take Naomi and Ruth into his care as well as free them from their financial debt.

 

A husband for Ruth

Naomi instructed Ruth on how to ask for Boaz’s help in the matter. She approached Boaz and asked him to become the kinsman-redeemer for them. Before Boaz could accept  the care of these two ladies he had to negotiate with another kinsman for the privilege. This other man was closer to Elimelech and therefore had the responsibility to care for the ladies. This man chose not to exercise his duty for their care which left Boaz with the opportunity to buy them out of their debt and take Ruth as his wife.

Boaz and Ruth were married became the great-grandparents of King David.  

Ali Baba and the Forty Thieves

Ali Baba and his elder brother Cassim are the sons of a merchant.

  After the death of their father, the greedy Cassim marries a wealthy woman and becomes well-to-do, building on their father's business—but Ali Baba marries a poor woman and settles into the trade of a woodcutter.

One day Ali Baba is at work collecting and cutting firewood in the forest, and he happens to overhear a group of forty thieves visiting their treasure store. The treasure is in a cave, the mouth of which is sealed by magic. It opens on the words "iftah ya simsim" (commonly written as "Open Sesame" in English), and seals itself on the words "Close, Simsim" ("Close Sesame"). When the thieves are gone, Ali Baba enters the cave himself, and takes some of the treasure home.

  Ali Baba and his wife borrow his sister-in-law's scales to weigh this new wealth of gold coins. Unbeknownst to them, she puts a blob of wax in the scales to find out what Ali Baba is using them for, as she is curious to know what kind of grain her impoverished brother-in-law needs to measure. To her shock, she finds a gold coin sticking to the scales and tells her husband, Ali Baba's rich and greedy brother, Cassim. Under pressure from his brother, Ali Baba is forced to reveal the secret of the cave. Cassim goes to the cave and enters with the magic words, but in his greed and excitement over the treasures, he forgets the magic words to get back out again. The thieves find him there, and kill him. When his brother does not come back, Ali Baba goes to the cave to look for him, and finds the body, quartered and with each piece displayed just inside the entrance of the cave as a warning to anyone else who might try to enter.

  Ali Baba brings the body home, where he entrusts Morgiana, a clever slave-girl in Cassim's household, with the task of making others believe that Cassim has died a natural death. First, Morgiana purchases medicines from an apothecary, telling him that Cassim is gravely ill. Then, she finds an old tailor known as Baba Mustafa whom she pays, blindfolds, and leads to Cassim's house. There, overnight, the tailor stitches the pieces of Cassim's body back together, so that no one will be suspicious. Ali Baba and his family are able to give Cassim a proper burial without anyone asking awkward questions.

The thieves, finding the body gone, realize that yet another person must know their secret, and set out to track him down. One of the thieves goes down to the town and comes across Baba Mustafa, who mentions that he has just sewn a dead man's body back together. Realizing that the dead man must have been the thieves' victim, the thief asks Baba Mustafa to lead the way to the house where the deed was performed. The Tailor is blindfolded again, and in this state he is able to retrace his steps and find the house. The thief marks the door with a symbol. The plan is for the other thieves to come back that night and kill everyone in the house. However, the thief has been seen by Morgiana and she, loyal to her master, foils his plan by marking all the houses in the neighborhood with a similar marking. When the forty thieves return that night, they cannot identify the correct house and their leader in a furious rage, kills the unsuccessful thief. The next day, another thief revisits Baba Mustafa and tries again, only this time, a chunk is chipped out of the stone step at Ali Baba's front door. Again Morgiana foils the plan by making similar chips in all the other doorsteps. The second thief is killed for his failure as well. At last, the leader of the thieves goes and looks for himself. This time, he memorizes every detail he can of the exterior of Ali Baba's house.

The chief of the thieves pretends to be an oil merchant in need of Ali Baba's hospitality, bringing with him mules loaded with thirty-eight oil jars, one filled with oil, the other thirty-seven hiding the other remaining thieves. Once Ali Baba is asleep, the thieves plan to kill him. Again, Morgiana discovers and foils the plan, killing the thirty-seven thieves in their oil jars by pouring boiling oil on them. When their leader comes to rouse his men, he discovers that they are all dead, and escapes. The next morning Morgiana tells Ali Baba about the thieves in the jars, they bury them and Ali Baba shows his gratitude by giving Morgiana her freedom.

To exact revenge, after some time the Chief of thieves establishes himself as a merchant, befriends Ali Baba's son (who is now in charge of the late Cassim's business), and is invited to dinner at Ali Baba's house. However the thief is recognized by Morgiana, who performs a dance with a dagger for the diners and plunges it into his heart when he is off his guard. Ali Baba is at first angry with Morgiana, but when he finds out the thief tried to kill him, he is extremely grateful and rewards Morgiana by marrying her to his son. Ali Baba is then left as the only one knowing the secret of the treasure in the cave and how to access it. Thus, the story ends happily for everyone except Cassim and the forty thieves. 

The Anatomy of a Filipino by Prof. Felix Bautista

All:  I like to think that I am a Filipino, that I am as Good, a Filipino as anyone.

Girls: My heart thrills, when, I Hear, the National anthem, being played.

Boys:  And my Blood Rises, when, I see our flag, Fluttering in the breeze.

All:  And Yet, I find myself asking, How Filipino Am I, Really?

Boys:  My First Name is American.

Girls:  My Last Name Is Chinese.

Boys:  When I am with Girlfriends or more correctly, when, I am with my Friends, who happen to be girls- I talk to them in English.

Girls:  If they are thirsty, I buy them, a Bottle of American coke.

Boys:  If they are hungry, I treat them, to an Italian Pizza pie.

All:  And when I have the money, I give them a real Chinese Lauriat.

Boy (solo):  Considering all these, considering my taste, for many things foreign, what right do I have, to call myself, a Filipino?

Girls (solo):  Should I not call myself, a culture orphan? The illegitimate child of many races?

All:  Rightly or wrongly, whether we like it or not, we are the end products of our history. Fortunately or unfortunately, our history is a co-mingling, of polyglot influences.

Boys:  Malayan and Chinese.

Girls:  Spanish and British.

Boys:  American and Japanese.

All:  This is historic fact we cannot ignore, a cultural reality we cannot escape, for to believe otherwise is to indulge in fantasy.

Boy (solo):  I must confess, I am an extremely confused, and Bewildered young man. Wherever I am, whatever I may be doing, I am Bombarded, on all sides, by people who want, me to search for my national identity.

All:  Tell me the Language I speak should be replaced by Filipino. They urge me to do away with things foreign to act and think, and buy Filipino.

Girl (solo):  Even in art, I am getting bothered and Bewildered.

All:  The Writer should use Filipino, as his medium, the nationalists cry.

Boys:  The Painter should use his genius in portraying themes purely Filipino, they demand.

Girls:  The Composer should exploit endless Possibilities of the haunting kundiman, they insist.

All:  All these sound wonderful. But Rizal used Spanish, when he wrote, Noli and Fili.

Boys:  Was he less of a nationalist, because of it? Must the artist, to be truly Filipino, paint with the juice of the duhat?

Girls:  And must he draw picture of topless Muslim women or Igorot warriors in G-String

All:  And if the composer deserts the kundiman, and he writes song faithful to the spirit of the Youths of today, does he become unFilipino? We are what we are today, because of our history.

Boys:  In our veins pulses blood with traces of Chinese and Spanish and American, but It does not stop being Filipino, because of these.

 Girls:  Our culture is tinged with foreign influences, but it has become rich thereby.

All:  This mingling, in fact, could speed us on the road, to national greatness.  Look at America, it is a great country, and yet it is the melting pot of Italian, and German, British, and French, or Irish and Swedish.

Boy (solo):  Filipinism, after all, is in the heart.

All:  If that heart beats faster, because the Philippines is making progress, if it fills with compassion because its people are suffering, then it belongs to a true Filipino; and it throbs with pride in our past, if it pulses with awareness of the present, if it beats  with a faith in the future, then we could ask for nothing more; all other things are unimportant.

Boys:  I have an American First Name.

Girls:  And I have, a Chinese Last Name.

All:  And I am proud, very, very proud, - because underneath these names beats a Filipino heart.