The Wonder Tree (An Arabian Folktale)

Far out in the desert of Arabia lived a chief called Ali Ben Ahmed and his tribe. Their tents were pitched on the trackless sand where the blazing sun beat down all day. Month after month, they saw no stranger for the paths of the travelers lay far to the south.

One evening, however, little Zuleika, the chief’s daughter, ran to her father for she has seen someone riding their way from the south.

Ali Ben Ahmed came out of his tent and stood beside his beautiful little daughter. The chief scanned the southern horizon until his eyes found a little yellow cloud of dust in the far distance.

Zuleika danced with delight. She loved visitors who told stories of the wonders which her eyes had never seen. They had talked of cities with great stone houses, of lovely green gardens, of sparkling rivers, and cool blue seas. To the little girl who had lived all her life in the desert, these stories were marvelous fairy tales.

Ali Ben Ahmed called his men to welcome the new comer for the desert Arabs is very hospitable. They bowed their turbaned heads almost to the ground to a low salaam as the rider pulled up his sweating mount.

The stranger, who was proud and dignified, returned the salute and said that the great sheik Ben Nedi will visit their tribe the next day.

The whole camp bustled with excitement, Ben Nedi was a very great sheik indeed, known far and wide for his power and goodness, and to have him visit the remote tents of Ali Ben Ahmed was an honor. Every Arab in the camp busied himself in preparing a gift for the coming sheik for it is an Arabian custom to give gifts of welcome and hospitality.

Only little Zuleika sat alone and idle. Tears stood in her lovely dark eyes  because she had no gift to give the great man who would come the next day.

Her mother, busy in the women’s tent unrolling a beautiful piece of silk that would be her  gift the next day, tried to comfort the child and told her that children are not expected to give gifts.

Then the shining figure faded away, melting into the misty light like a pale moonbeam. Zuleika ran back to her tent, but she could sleep little that night. As soon as dawn broke, she hurried out into the sand to find the gift which she was to give that day.

Only little Zuleika sat alone and idle. Tears stood in her lovely dark eyes because she had no gift to give the great man who would come the next day.

She came to the well and stopped in amazement. Where yesterday there had been nothing but bare sand, today there was a tall tree. It was straight and bare except the top, where it carried a tuft of branching leaves and a cluster of brownish fruit.

Zuleika rushed back to her father’s tent and told him everything that had happened.

Her father would not believe that there was a tree in the desert until he had seen the tree for himself and tasted its fruits.

In the afternoon, the caravan of the great sheik Ben Nedi arrived. Gifts were brought and laid before him – gifts of jewels, of gold, of silk and of beautiful steel swords from Damascus. The great man received them with gratitude and praise.

Ali Ben Ahmed smiled then led Ben Nedi to the rock by the well where the date palm grew from the spot on which Zuleika’s tears had fallen upon the ground and explained how the wonder tree had sprung up miraculously in the night.

Upon knowing everything, Ben Nedi softly exclaimed, “Yes, that is the most precious gift of all, for it springs from the desire of the heart.”

And sure enough, the date palm spread until it became the great friend of the desert tribes. As long as it lifts its stately head above the sands, the Arabian knows that it will furnish him with food from its fruit, cloth form its fiber and cool shade from its leafy palms.

Ali Baba and the Forty Thieves

Ali Baba and his elder brother Cassim are the sons of a merchant.

  After the death of their father, the greedy Cassim marries a wealthy woman and becomes well-to-do, building on their father's business—but Ali Baba marries a poor woman and settles into the trade of a woodcutter.

One day Ali Baba is at work collecting and cutting firewood in the forest, and he happens to overhear a group of forty thieves visiting their treasure store. The treasure is in a cave, the mouth of which is sealed by magic. It opens on the words "iftah ya simsim" (commonly written as "Open Sesame" in English), and seals itself on the words "Close, Simsim" ("Close Sesame"). When the thieves are gone, Ali Baba enters the cave himself, and takes some of the treasure home.

  Ali Baba and his wife borrow his sister-in-law's scales to weigh this new wealth of gold coins. Unbeknownst to them, she puts a blob of wax in the scales to find out what Ali Baba is using them for, as she is curious to know what kind of grain her impoverished brother-in-law needs to measure. To her shock, she finds a gold coin sticking to the scales and tells her husband, Ali Baba's rich and greedy brother, Cassim. Under pressure from his brother, Ali Baba is forced to reveal the secret of the cave. Cassim goes to the cave and enters with the magic words, but in his greed and excitement over the treasures, he forgets the magic words to get back out again. The thieves find him there, and kill him. When his brother does not come back, Ali Baba goes to the cave to look for him, and finds the body, quartered and with each piece displayed just inside the entrance of the cave as a warning to anyone else who might try to enter.

  Ali Baba brings the body home, where he entrusts Morgiana, a clever slave-girl in Cassim's household, with the task of making others believe that Cassim has died a natural death. First, Morgiana purchases medicines from an apothecary, telling him that Cassim is gravely ill. Then, she finds an old tailor known as Baba Mustafa whom she pays, blindfolds, and leads to Cassim's house. There, overnight, the tailor stitches the pieces of Cassim's body back together, so that no one will be suspicious. Ali Baba and his family are able to give Cassim a proper burial without anyone asking awkward questions.

The thieves, finding the body gone, realize that yet another person must know their secret, and set out to track him down. One of the thieves goes down to the town and comes across Baba Mustafa, who mentions that he has just sewn a dead man's body back together. Realizing that the dead man must have been the thieves' victim, the thief asks Baba Mustafa to lead the way to the house where the deed was performed. The Tailor is blindfolded again, and in this state he is able to retrace his steps and find the house. The thief marks the door with a symbol. The plan is for the other thieves to come back that night and kill everyone in the house. However, the thief has been seen by Morgiana and she, loyal to her master, foils his plan by marking all the houses in the neighborhood with a similar marking. When the forty thieves return that night, they cannot identify the correct house and their leader in a furious rage, kills the unsuccessful thief. The next day, another thief revisits Baba Mustafa and tries again, only this time, a chunk is chipped out of the stone step at Ali Baba's front door. Again Morgiana foils the plan by making similar chips in all the other doorsteps. The second thief is killed for his failure as well. At last, the leader of the thieves goes and looks for himself. This time, he memorizes every detail he can of the exterior of Ali Baba's house.

The chief of the thieves pretends to be an oil merchant in need of Ali Baba's hospitality, bringing with him mules loaded with thirty-eight oil jars, one filled with oil, the other thirty-seven hiding the other remaining thieves. Once Ali Baba is asleep, the thieves plan to kill him. Again, Morgiana discovers and foils the plan, killing the thirty-seven thieves in their oil jars by pouring boiling oil on them. When their leader comes to rouse his men, he discovers that they are all dead, and escapes. The next morning Morgiana tells Ali Baba about the thieves in the jars, they bury them and Ali Baba shows his gratitude by giving Morgiana her freedom.

To exact revenge, after some time the Chief of thieves establishes himself as a merchant, befriends Ali Baba's son (who is now in charge of the late Cassim's business), and is invited to dinner at Ali Baba's house. However the thief is recognized by Morgiana, who performs a dance with a dagger for the diners and plunges it into his heart when he is off his guard. Ali Baba is at first angry with Morgiana, but when he finds out the thief tried to kill him, he is extremely grateful and rewards Morgiana by marrying her to his son. Ali Baba is then left as the only one knowing the secret of the treasure in the cave and how to access it. Thus, the story ends happily for everyone except Cassim and the forty thieves.