The Wonder Tree (An Arabian Folktale)

Far out in the desert of Arabia lived a chief called Ali Ben Ahmed and his tribe. Their tents were pitched on the trackless sand where the blazing sun beat down all day. Month after month, they saw no stranger for the paths of the travelers lay far to the south.

One evening, however, little Zuleika, the chief’s daughter, ran to her father for she has seen someone riding their way from the south.

Ali Ben Ahmed came out of his tent and stood beside his beautiful little daughter. The chief scanned the southern horizon until his eyes found a little yellow cloud of dust in the far distance.

Zuleika danced with delight. She loved visitors who told stories of the wonders which her eyes had never seen. They had talked of cities with great stone houses, of lovely green gardens, of sparkling rivers, and cool blue seas. To the little girl who had lived all her life in the desert, these stories were marvelous fairy tales.

Ali Ben Ahmed called his men to welcome the new comer for the desert Arabs is very hospitable. They bowed their turbaned heads almost to the ground to a low salaam as the rider pulled up his sweating mount.

The stranger, who was proud and dignified, returned the salute and said that the great sheik Ben Nedi will visit their tribe the next day.

The whole camp bustled with excitement, Ben Nedi was a very great sheik indeed, known far and wide for his power and goodness, and to have him visit the remote tents of Ali Ben Ahmed was an honor. Every Arab in the camp busied himself in preparing a gift for the coming sheik for it is an Arabian custom to give gifts of welcome and hospitality.

Only little Zuleika sat alone and idle. Tears stood in her lovely dark eyes  because she had no gift to give the great man who would come the next day.

Her mother, busy in the women’s tent unrolling a beautiful piece of silk that would be her  gift the next day, tried to comfort the child and told her that children are not expected to give gifts.

Then the shining figure faded away, melting into the misty light like a pale moonbeam. Zuleika ran back to her tent, but she could sleep little that night. As soon as dawn broke, she hurried out into the sand to find the gift which she was to give that day.

Only little Zuleika sat alone and idle. Tears stood in her lovely dark eyes because she had no gift to give the great man who would come the next day.

She came to the well and stopped in amazement. Where yesterday there had been nothing but bare sand, today there was a tall tree. It was straight and bare except the top, where it carried a tuft of branching leaves and a cluster of brownish fruit.

Zuleika rushed back to her father’s tent and told him everything that had happened.

Her father would not believe that there was a tree in the desert until he had seen the tree for himself and tasted its fruits.

In the afternoon, the caravan of the great sheik Ben Nedi arrived. Gifts were brought and laid before him – gifts of jewels, of gold, of silk and of beautiful steel swords from Damascus. The great man received them with gratitude and praise.

Ali Ben Ahmed smiled then led Ben Nedi to the rock by the well where the date palm grew from the spot on which Zuleika’s tears had fallen upon the ground and explained how the wonder tree had sprung up miraculously in the night.

Upon knowing everything, Ben Nedi softly exclaimed, “Yes, that is the most precious gift of all, for it springs from the desire of the heart.”

And sure enough, the date palm spread until it became the great friend of the desert tribes. As long as it lifts its stately head above the sands, the Arabian knows that it will furnish him with food from its fruit, cloth form its fiber and cool shade from its leafy palms.

Bumboat Cruise on the Singapore River by Miriam Wei Wei Lo

Rhetoric is what keeps this island afloat.
Singaporean voice with a strong American accent,
barely audible above the drone of the bumboat engine:
“Singaporeans are crazy about their food.
They are especially fond of all-you-can-eat buffets.
Why not do as the locals do and try out one of the buffets
at these hotels along the waterfront.” The Swissotel looms.
The Grand Copthorne. The Miramar. All glass
and upward-sweeping architecture. Why not do
as the locals do. Here in this city where conspicuous consumption
is an artform. Where white tourists wearing slippers and singlets
are tolerated in black-tie establishments. Dollars. Sense.

 How did I ever live in this place? Sixteen years of my life
afloat in this sea of contradictions, of which I was, equally, one;
half-white, half-Chinese; the taxi-driver cannot decide
if I am a tourist or a local, so he pitches at my husband:
“Everything in Singapore is changing all the time.”
Strong gestures. Manic conviction. “This is good.
We are never bored. Sometimes my customers
ask me to take them to a destination, but it is no longer there.” 

Strong gestures. Manic conviction. “This is good.
We are never bored. Sometimes my customers
ask me to take them to a destination, but it is no longer there.”
We tighten our grip on two squirming children and pray
that the bumboat tour will exist. Nothing short of a miracle
this small wooden boat which is taking us now past Boat Quay,
in its current incarnation, past the Fullerton Hotel

To the mouth of the Singapore river, where the Merlion
still astonishes: grotesque and beautiful as a gargoyle.
The children begin to chafe at confinement. My daughter wails
above the drone of the engine. There’s talk of closing the mouth
of the river. New water supply. There’s talk of a casino.
Heated debate in the Cabinet. Old Lee and Young Lee
locked in some Oedipal battle. The swell is bigger out here
in the harbour, slapping up spray against the sides of the boat,
as if it were waves that kept it afloat, this boat,
this island, caught between sinking and swimming,
as I am caught now. As if rhetoric mattered.
As if this place gives me a name for myself.

THE “SINGA”

Sang Nila Utama, an imaginative and adventurous king was restless by nature and wanted to travel to faraway places. He loved hunting wild animals, so when he heard that there were stags in the jungles of Tanjong Bentam, which were not easy to hunt, he was excited and took with him a great fleet of ships to Tanjong Bentam.

When the king arrived upon the island, he and his subjects had a hunting expedition that lasted several hours, slaying many wild and savage beasts, but no stags. This disappointed the king, for he had a sense of unfulfillment in his heart.

Suddenly, a large stag darted out of the bush in front of Sang Nila Utama, giving the king a shock…but the king drew his silver dagger and hurled it at the stag, only grazing the animal. The stag began to run and the king pursued it (in those days, it was either your feet or nothing). 

The stag run through the jungle and darted up a knoll. The king followed the stag up the hill, but upon reaching the summit, the stag was nowhere to be seen. There was a large rock, so the king climbed it and looked at the land and the sea spread out around him. In the distance, he saw a stretch of white sand- an island.

Sang Nila Utama was fascinated by the sight of the island. He turned to one of his subjects who had followed him.

“What is the name of that island?” 

The subject looked into the distance and smiled. 

“That is Temasek, Your Highness.”                                 

Then we are going there.”

The king ordered his fleet to set sail and they began on their journey towards the island.

Suddenly the once clear blue skies were covered with black clouds, heavy rain poured from them, and strong bursts of wind threatened to tear the ships apart. The ship carrying Sang Nila Utama was in the very eye of the storm. The crew lowered the sails, started to bail the water from the ship and get most of the cargo for jettisoning.

However, an idea came to the king’s head. He remembered a story his grandfather told him of how one of his ancestors became the Sea-King and that his crown was the only thing which belonged to his ancestor. He removed his crown immediately and threw it into the sea.

All at once, the storm broke. As suddenly as it started, the skies began to clear and the crew gave a shout of joy and set sail once more to the island of Temasek.

When the king stepped upon the island, a creature stepped out of nowhere, and the king and his men were awe-struck by the magnificent creature. It was large and moved with grace, had a black head, covered in a furry mane, a whitish neck and a red body. When the king drew his bow and arrow, the beast stared back at him with golden eyes and let out a deafening roar before leaping into the jungle.

“What sort of animal was that?”, the king asked.

A wise old man stepped forth.

“I have seen animals in portraits from the Far West. Perhaps this is a “singa” but I wonder how he got all the way here.”

“This must be a great place if it breeds such a beautiful animal. Let us live here…here in the island of Singapura.”

(Singa — The word “singa” is actually the Malay word for “lion”. Therefore Singapore is sometimes referred to as the “Lion City.”)